En ce temps de Noël, il est de circonstance de s'interroger sur les 1° temps du christianisme, et sa diffusion dans le monde gréco-romain (une mention pour Vincent, qui est à l'origine de cet article)
De nombreuses légendes courent sur le Christ; chacun sait que Jésus naquit à nazareth, en galilée, en l'an... mais oui, en l'an 1 (vous n'oubliez pas qu'il n'y eut pas d'année désignée comme année "zéro") de notre ère, d'un modeste couple juif, que rien ne prédisposait à tant de gloire: Joseph le charpentier, et sa femme, Marie, sans profession. En réalité, il semble qu'il y naquit quelques années plus tôt, et donc, pas forcément le 25 décembre...
LA PALESTINE AU TEMPS DE JESUS
Il n'est pas de mon propos de vous raconter ici sa vie, car vous la trouverez dans les Evangiles, et aussi bien sûr dans la monumentale Histoire du christianisme d'Ernest Renan. Mon but sera plutôt de voir comment il a élaboré les prémices de la nouvelle religion, et comment celle-ci se répandit en Grèce, puis à Rome.
Jésus, donc, était juif; il avait été élevé par ses parents dans cette foi, qu'il perdit bientôt, et dès son adolescence il se mit à professer des idées complètement nouvelles, qui le firent persécuter par ses coreligionaires.
Il ne faudrait pas croire cependant que ce fut un événement exceptionnel que ce jeune inconnu qui se proclamait messie, ce messie que les Juifs attendaient depuis bientôt 3 millénaires; en effet, le le I° et 2° siècle en Orient et dans tout le monde gréco-romain était un temps d’angoisses et d’interrogations métaphysiques, où florissaient des sectes de toute sorte; les prophètes, les messies, vrais et faux, abondaient. Renan, A.France dans sa délicieuse Thaïs, Saint Paul lui-même, nous en offrent des témoignages concordants. En somme, c'est une ère où pullulent les visions, les miracles, les hallucinations collectives, une époque mystique et illuminée; les thaumaturges ( faiseurs de miracles) étaient chose courante. Jésus ne fut pas le seul de son époque à multiplier les pains, à marcher sur les flots, à ressusciter Lazare!
Jésus avait donc fondé une petite secte, comme il en existait des centaines, de Juifs dissidents, en Galilée; certes il avait aussi, comme tous les autres prophètes, ses détracteurs, surtout parmi les Juifs orthodoxes et les prêtres, qui l'accusaient de "corrompre la jeunesse".
Environ 50 ans après la mort de Jésus, s'était créee à Jérusalem une petite communauté ou église, qui ne se distinguait guère des petites sectes qui pullullaient; on ne sortait pas de la Palestine; tous les fidèles étaient des Juifs et le christianisme aurait pu sombrer dans l'oubli comme elles. Or, dans tout le moyen-orient, la langue la mieux répandue et la plus propre aux échanges internationaux était le grec; c'est donc en grec, et non en hébreu, qui était la langue de la Palestine, mais une langue obscure et mal diffusée. En revanche, le grec était la langue que parlaient également les Juifs de Rome (qu'on se rappelle comment, dans sa III° satire, Juvénal confond dans un même mépris les Juifs et les Grecs); c'est ainsi que, petit à petit, le christianisme s'introduisit à Rome.
Dans cette atmosphère quelque peu délétère et propice à tous les excès, les vieux dieux du Panthéon indo-européen étaient bien malmenés; il semblait qu'ils ne suffisaient plus à cette époque assoiffée de foi, de mysticisme, de merveilleux. Ce serait une erreur de s'imaginer même la Rome de Cicéron entièrement dédiée, dans le calme et la discipline, aux dieux ancestraux; En fait depuis longtemps déjà, à Rome, les religions orientales et asiates connaissaient un succès tel qu'il fallut parfois toute l'autorité du Sénat pour en limiter les abus; c'est ainsi qu'en 196 avant notre ère, un sénatusconsulte (la sénatusconsulte dit des Bacchanales) dut interdire les sacrifices humains! C'était vers la fin des guerres puniques, et non dans des époques obscures et reculées!
en effet, malgré son respect immémorial pour ces dieux , Rome avait toujours été attirée par les cultes orientaux, et cette attirance s'était exercée avec d'autant plus de facilité et de naturel que les Romains avaient toujours été d'une extrême tolérance vis-à-vis des religions étrangères. La liberté de culte y a toujours régné en maîtresse. Le culte d'Isis, de Sérapis et de Mithra étaient déjà bien implantés du temps de Cicéron. Voici ce quécrit Renan: "Jamais on ne fut plus occupé de prophéties, de prodiges. Le beau déisme éclectique de Cicéron, continué et perfectionné encore par Sénèque, restait la croyance d'un petit nombre d'esprit élevés, n'exerçant aucune action sur leur siècle."
en 204 av. J.-C, le culte de Cybèle, déesse phrygienne, donne lieu à des cérémonies officielles
Dans ces conditions, il n'est guère étonnant que les vieux cultes romains aient pu céder la place à cette religion nouvelle. Après le règne d'Auguste, Rome tomba sous le joug d'empereurs aussi incompétents que cruels; la société se délitait; la morale n'avait plus cours; par comparaison, la nouvelle religion apportait la paix, la fraternité, et promettait le salut éternel! De plus, elle accueillait dans son sein riches et pauvres, sans aucune discrimination; dans une société aussi inégalitaire que celle de Rome, c'était un atout important; les 1° chrétiens furent essentiellement des gens de modeste condition.
Rome en général, était tolérante; tout ce qu'elle exigeait en échange de la liberté de culte, c'était que l'on reconnût les dieux officiels, dont les Romains craignaient le courroux et la vengeance, si on les méprisait. On pouvait bien pratiquer le culte de Mithra et d'Isis, mais à condition de ne pas négliger les antiques divinités du panthéon indo-européen; or, ce fut le tort de Juifs et, après eux, des Chrétiens: leur dieu leur interdisait d'odorer le "veau d'or", et plus tard, les Chrétiens préférèrent subir le martyre, plutôt que d'adorer ceux qu'ils considéraient comme des idoles. Rome ne le leur pardonna pas, et c'est ainsi qu'ils servirent d'exutoire à la cruauté gratuite des empereus qui n'avaient pas pour seul motif le respect de la religion.
Ce fut Néron qui le premier se livra à des actes de persécution contre eux; après l'incendie de Rome dont il les rendit responsables (mais qu'il avait, dit-on, allumé lui-même), il publia en 74 un édit interdisant leur religion. C'est sous son règne que périrent Pierre, crucufié, et Paul, décapité. A son tour, en 93, Domitien fit périr dans la torture de nombreux chrétiens, parmi lesquels des membres de sa propre famille, qui avaient embrassé cette religion. On compte parmi ses victimes notamment saint Jean l'évangéliste.
Ensuite, des empereurs qui ont pourtant une réputation d'humanité et de philosophie, comme Hadrien ou Marc Aurèle, publièrent des édits ou encouragèrent les persécutions. Puis les emprereurs et les persécutions se succédèrent, parvenant à un pic en 303 sous Dioclétien, qui fit démolir les églises, périr une quantité d'évêques et contraignit nombre de fidèles à des actes d'idolâtrie.
Malgré cela (ou à cause de cela), le christianisme prenait de plus en plus d'ampleur.
L'événement qui pour une partie des historiens marque le début du chritianisme comme religion officielle, fut la conversion de Constantin en 312, conversion provoquée par une vision: lors d'une guerre contre Maxence, il vit dans le ciel, en lettres de feu, une croix, avec cette inscription: HOC SIGNO VINCES (par ce signe, tu vaincras); Maxence fut vaincu, et Constantin comprit le prodige et se convertit. En 313, il promulga l'Edit de Milan dans lequel il rendait aux Chrétiens la liberté de culte et rendait à l'église tous les biens qui lui avaient été confisqués.
histoire de Jonas, mosaïque chrétienne du IV° siècle; le poisson (ἰχθύς en grec) symbolise le Christ, car son nom grec est l'acrostiche de la phrase: Ἰεσούς Χριστος Θεοῦ Ὑιός Σώτηρ: Jésus Christ fils de dieu, sauveur.
En effet le nouveau testament fut rédigé presqu'entièrement en grec, et non en hébreu comme on le croit parfois; sa traduction en latin destinée au monde romain, fut réalisée par Saint Jérôme et est généralement désignée du nom de Vulgate.
